Retrato de Erasmo de Roterdã escrevendo

Em 1523, a Basileia era uma das cidades de tipografia mais movimentadas da Europa, e Erasmo, o sábio mais célebre de seu tempo, vivia ali, em meio às suas prensas. Holbein o pintou naquele ano à sua escrivaninha, visto de lado, a pena na mão e no meio de uma frase, agasalhado contra o frio num pesado manto e um gorro. O verdadeiro tema do quadro é o próprio trabalho, as mãos, o papel, a concentração de um homem cuja fama inteira repousava no que escrevia. Por essa época Erasmo mandou fazer vários retratos assim e os enviou de presente a amigos e protetores no exterior, o que levou pela Europa, ao mesmo tempo, a imagem do sábio e o nome do jovem pintor. Esta versão permaneceu na Basileia, a cidade onde Erasmo tanto trabalhou, a poucos passos das prensas que enviavam seus livros pelo mundo.