O imperador Domiciano

Entre 1536 e 1540, Ticiano pintou onze imperadores romanos para Federico Gonzaga, duque de Mântua, figuras de meio corpo para uma sala do palácio ducal. O biógrafo antigo Suetônio tinha escrito a vida de doze Césares, então faltava um, e em 1562 o pintor cremonense Bernardino Campi acrescentou o último, Domiciano. Quando Domenico Fetti se tornou pintor da corte em Mântua, meio século depois, a série inteira ainda estava pendurada lá.

O Louvre considera que esta tela, assim como o seu par, um Imperador Tito hoje na coleção Schönborn, em Pommersfelden, na Alemanha, é muito provavelmente uma cópia daquela série. Se for assim, o modelo deste imperador foi obra de Campi, e não de Ticiano. Os originais não existem mais. Deixaram Mântua quando os Gonzaga venderam seus quadros, foram parar no palácio real de Madri e queimaram ali em 1734, de modo que cópias como esta fazem parte do que hoje nos permite conhecer a série. Em algum momento a tela foi aumentada alguns centímetros em todos os lados. Luís XVI a comprou em 1777, no leilão parisiense da coleção do príncipe de Conti.