O encontro de Abraão e Melquisedeque

Em 1620, os jesuítas de Antuérpia confiaram a Rubens uma das maiores encomendas de sua vida: 39 pinturas para o teto de sua igreja recém-construída, a serem executadas depressa com a ajuda do ateliê. Esta pequena tábua é o seu esboço a óleo para uma delas, o episódio do Gênesis em que Melquisedeque, rei e sacerdote de Salém, sai com pão e vinho ao encontro de Abraão, que volta da batalha, uma oferta que a Igreja leu por muito tempo como prefiguração da Eucaristia. Como se destinava a um teto, Rubens a compôs para ser vista de baixo, com as figuras erguendo-se por uma escadaria contra o céu. Ele pintava esses esboços de modo fluido e rápido, para fixar a composição antes que os assistentes a ampliassem. Esse papel preparatório acabou pesando mais do que se esperava. Em 1718, um raio incendiou a igreja e todo o ciclo do teto ardeu. Esboços como este, hoje no Louvre, são quase tudo o que resta do que Rubens colocou lá em cima.