A história
Num dia útil qualquer da década de 1480, quem entrava na igreja do Hospital de São João, em Bruges, via apenas o lado de fora do retábulo do altar-mor. Nas abas fechadas estavam pintadas quatro figuras ajoelhadas, dois irmãos e duas irmãs do hospital, as pessoas que dirigiam a casa e que haviam encomendado a obra a Hans Memling, o pintor nascido na Alemanha e radicado em Bruges. Nos dias de festa as abas se abriam e surgia, em cores plenas, o Tríptico de São João, terminado em 1479, com os dois santos João, o Batista e o Evangelista, ao lado da Virgem entronizada com o Menino.
O hospital é muito mais antigo que a pintura. Desde o século 12 acolheu peregrinos, viajantes e doentes, e funcionou como hospital até 1977, quando os pacientes foram transferidos para um prédio moderno em outra parte da cidade. As enfermarias medievais e a igreja tornaram-se então um museu, e assim o retábulo é exibido no mesmo edifício para o qual foi pintado.
Além dele, o visitante encontra dois trípticos menores encomendados por irmãos da casa, Jan Floreins e Adriaan Reins, cada um com seu doador pintado em oração. Perto dali está o díptico que Memling pintou em 1487 para Maarten van Nieuwenhove, um jovem patrício de Bruges, com a Virgem num painel e Maarten no outro, e uma inscrição que dá a idade dele, 23 anos.
