Antoine-Jean Gros

Antoine-Jean Gros lernte bei Jacques-Louis David, dem strengen Hohepriester des Klassizismus, und fand dann ein Thema, das sein Lehrer nie hatte: Napoleon. Auf Reisen in Italien Ende der 1790er Jahre traf er den jungen General und geriet in dessen Bann, und im folgenden Jahrzehnt schuf er die Bilder, die die napoleonische Legende begründeten. In Bonaparte besucht die Pestkranken von Jaffa zeigte er den Befehlshaber, wie er gelassen das Geschwür eines kranken Soldaten berührt, ohne Furcht vor Ansteckung, wie ein heilender König. In der Schlacht bei Eylau malte er das erstarrte Nachspiel eines Gemetzels, den Kaiser, der durch ein Feld der Toten und Sterbenden reitet.

Diese Bilder, voller Bewegung, warmer Farbe und echtem Gefühl, wiesen geradewegs auf die Romantik eines Géricault und Delacroix, die ihn beide bewunderten. Als David 1816 ins Exil ging, überließ er Gros sein Atelier und trug ihm auf, die französische Malerei auf den reinen klassischen Weg zurückzuführen.

Dieser Auftrag zerbrach ihn. Gros mühte sich seine letzten Jahre mit kühlen mythologischen Sujets ab, die den Kritikern missfielen, überzeugt, er habe sowohl seinen Meister als auch die eigene Begabung verraten. Unglücklich in seiner Ehe und bei schlechter Gesundheit, ging er 1835 bei Meudon in die Seine und ertränkte sich, mit einer bei ihm gefundenen Notiz, in der stand, dass er, des Lebens müde, es beendet habe.