Marie-Guillemine Benoist

1800 hing im Pariser Salon das lebensgroße Bildnis einer jungen schwarzen Frau, die ruhig in einem vergoldeten Sessel sitzt und den Besucher direkt ansieht. Ihr Name, den spätere Forschungen zutage brachten, war Madeleine: eine Dienerin, die kurz zuvor aus Guadeloupe in der Karibik in den Haushalt des Schwagers der Malerin gekommen war. Gemalt hat sie Marie-Guillemine Benoist, ausgebildet bei zwei der größten Namen der Zeit, der Porträtistin Élisabeth Vigée Le Brun und dem Historienmaler Jacques-Louis David.

Erst der Zeitpunkt gibt dem Bild seine Wucht. Frankreich hatte die Sklaverei in seinen Kolonien 1794 abgeschafft und würde sie unter Napoleon 1802 wieder einführen. Benoist malte Madeleine in dieser kurzen Zwischenzeit und gab ihr einen Namen, einen festen Blick und dieselbe Würde, die ein Gesellschaftsporträt sonst seinen Herzoginnen zugestand. Ludwig XVIII. kaufte die Leinwand 1818 für den Staat, und heute hängt sie im Louvre.

Benoist hatte unter Revolution und Kaiserreich eine echte öffentliche Laufbahn, mit staatlicher Pension und offiziellen Aufträgen. Als ihr Mann nach 1814 unter der wiederhergestellten Monarchie ein hohes Amt übernahm, stellte sie nicht mehr aus, und dieses Bildnis blieb ihr bekanntestes Werk.