Automedon mit den Pferden des Achilleus

Wer den Rompreis der französischen Akademie gewann, verbrachte fünf Jahre in Rom und schuldete Paris jedes Jahr ein Bild als Nachweis seiner Fortschritte. Das erste sollte bescheiden sein, ein einzelner Akt, der zeigte, dass der Stipendiat den menschlichen Körper beherrschte. Henri Regnault, Preisträger von 1866, schickte stattdessen dieses Bild, eine Leinwand von mehr als drei Metern in Höhe und Breite. Der Stoff stammt aus Homers Ilias. Automedon, der Wagenlenker des Achilleus, führt die Pferde des Helden vom Ufer des Skamandros zurück, und sie bäumen sich gegen ihn auf, Schaum vor dem Maul. Es sind unsterbliche Pferde, und im Epos erhält eines von ihnen, Xanthos, eine Stimme und sagt Achilleus seinen nahen Tod voraus. Regnault wollte, wie er sagte, dem Bild einen Vorgeschmack des Unheils geben und stellte das Ringen unter einen dunklen Gewitterhimmel. Unten links signierte er mit Rom, 1868. Im Januar 1871 fiel er im Deutsch-Französischen Krieg, 27 Jahre alt. Schon im Jahr darauf gehörte die Leinwand einem Amerikaner, dem New Yorker Bankier Levi P. Morton, dem späteren Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten. 1884 kam sie als Leihgabe ins Museum of Fine Arts, und sechs Jahre lang wurde Geld gesammelt, bis das Museum sie 1890 kaufen konnte.