Das Haupt des Kyros wird Königin Tomyris gebracht

Anfang der 1620er-Jahre regierte in Brüssel eine Frau die südlichen Niederlande, die Infantin Isabella, im Namen der spanischen Krone, und die Festzüge zu ihren Ehren stellten sie gern neben die kriegerischen Königinnen der Antike. Tomyris war eine von ihnen. Der griechische Geschichtsschreiber Herodot erzählt, wie diese Königin der Massageten, eines Volkes jenseits des Kaspischen Meeres, den Perserkönig Kyros besiegte und seinen abgeschlagenen Kopf in einen mit Blut gefüllten Schlauch tauchen ließ, aus Rache für den Sohn, den sie durch seine List verloren hatte.

Das Museum hält es für möglich, dass Isabella die Leinwand um 1622 oder 1623 bestellte, als Bild gerechter Strafe durch eine tugendhafte Herrscherin. Ein Händlerbrief von 1643 nennt „den Kopf des Kyros, der einer Königin gebracht wird“ unter sechs großen Rubensbildern, die gerade aus dem herzoglichen Palast in Brüssel verkauft worden waren. Den Entwurf machte Rubens, große Teile malten seine Werkstattgehilfen unter seiner Aufsicht. Für die beiden Pagen links standen seine eigenen Söhne Modell.