Herkules und der nemeische Löwe

Die erste Aufgabe, die Herkules gestellt wurde, war es, einen Lowen zu toten, den keine Waffe verletzen konnte. Sein Fell lenkte Pfeile und Klingen ab, sodass er ihn am Ende niederringen und mit blossen Armen erwurgen musste; danach trug er das unzerstorbare Fell als Rustung. Diesen Augenblick greift Rubens auf: keine saubere Heldenpose, sondern die schwere, ineinander verkrallte Anstrengung des Ringens. Einen Korper unter solcher Spannung konnte er malen, weil er ihn unmittelbar studiert hatte. Als junger Mann verbrachte Rubens acht Jahre in Italien und zeichnete die antiken Statuen Roms sowie die muskulosen Figuren Michelangelos, und diese Schule der antiken Skulptur durchzieht alles, was hier zu sehen ist: das Gewicht der Glieder und die Art, wie Mensch und Tier aus demselben Block gehauen scheinen. Das Thema gehorte zu seinen liebsten und wurde mehr als einmal von seiner Hand und seiner vielbeschaftigten Antwerpener Werkstatt behandelt.