Mazeppa und die Wölfe

In den 1820er Jahren hatte Byrons Dichtung Frankreich überrollt, und ein Gedicht im Besonderen entflammte die jungen romantischen Maler. Es erzählte die Legende von Mazeppa, einem Edelmann, der bei einer Liebschaft ertappt und zur Strafe entkleidet, auf den Rücken eines wilden Pferdes gebunden und in die Wildnis hinausgejagt wurde. Vernet malte diese Fassung 1826 und stellte sie im Jahr darauf im Pariser Salon aus. Er greift den verzweifeltsten Abschnitt des Ritts heraus: das erschöpfte Pferd und sein hilfloser Reiter, durch die Dunkelheit getrieben, während von hinten ein Wolfsrudel aufschließt. Das ist Romantik auf höchster Spannung, der einzelne Mensch der Natur ausgeliefert. Der wirkliche Mazeppa war ein ukrainischer Hetman, und die Geschichte seiner Flucht war seit den Tagen Voltaires im Erzählen immer weiter gewachsen.