Ruhe auf der Flucht nach Ägypten

Im Pariser Salon vom Mai 1879 hing ein Bild, das der Katalog schlicht Ruhe in Ägypten nannte, und das Publikum drängte sich davor. Der amerikanische Kritiker Earl Shinn sprach von einem wahren Gedicht, das die Menge auf ungewohnte Weise fesselte. Auf der Bostoner Leinwand steht dieses Jahr in römischen Ziffern neben dem Namen des Malers. Nach dem Erfolg malte Merson weitere Fassungen, darunter eine von 1880 in Nizza. Es ist Nacht in der Wüste. Josef schläft neben einem verglimmenden Feuer, der Esel rupft das spärliche Gras, und Maria ist mit dem Kind im Arm zwischen den Pranken einer riesigen Sphinx eingeschlafen. Das Licht auf ihr geht vom Kind aus. Die Sphinx hebt den Kopf zum Himmel, an dem die ersten Sterne erscheinen, obwohl die Sphingen des alten Ägypten geradeaus blicken. Nordafrika hat Merson nie gesehen, er baute die Szene aus archäologischen Details. Der Bostoner Sammler George Golding Kennedy kaufte das Bild in Paris und vermachte es 1918 dem Museum. Heute ist es der meistverkaufte Kunstdruck im Museumsshop, und zu Weihnachten steigen die Verkäufe sprunghaft.