Sarkophag der heiligen Helena

Römische Reiter sprengen über die Seiten dieses Sarges, unter ihnen Barbaren und Gefangene. Für das Grab einer Frau ist das eine seltsame Wahl, und das Museum hält fest, dass die Forschung an einen Mann aus der Kaiserfamilie als ursprünglichen Bestimmungszweck denkt, an Helenas Gatten Constantius Chlorus oder, wahrscheinlicher, an ihren Sohn Konstantin den Großen.

Gearbeitet wurde er im frühen 4. Jahrhundert, wohl irgendwann zwischen etwa 310 und 320, aus rotem Porphyr. Dieser Stein wurde in der ägyptischen Wüste gebrochen und fast nur für kaiserliche Monumente verwendet. Konstantin gründete später im Osten eine neue Hauptstadt und wurde dort begraben, in Konstantinopel. In diesem Sarg wurde seine Mutter Helena beigesetzt, in ihrem Mausoleum an der Via Labicana vor den Toren Roms, dem heutigen Tor Pignattara.

Dort blieb er nicht. Im 12. Jahrhundert ließ Papst Anastasius IV. ihn in die Lateranbasilika bringen, als sein eigenes Grab. 1777 kam er in den Vatikan, wo Gaspare Sibilla und Giovanni Pierantoni ihn restaurierten und Francesco Antonio Franzoni die vier Löwen meißelte, auf denen er steht. Auf dem Deckel tragen Eroten und Siegesgöttinnen Girlanden, und auf dem First liegen zwei Löwen, einer davon schlafend.