Das Martyrium der heiligen Ursula

Im Kölner Stadtwappen stehen elf schwarze Flammen, die traditionell auf die heilige Ursula und ihre Gefährtinnen bezogen werden. Der Legende nach war Ursula eine britische Königstochter, die auf der Rückreise von einer Pilgerfahrt nach Rom mit ihren Begleiterinnen vor Köln von den Hunnen getötet wurde, und die mittelalterliche Überlieferung machte daraus 11.000 Jungfrauen. Rubens zeigt den Moment des Massakers. Ursula steht in der Mitte, Soldaten mit Helmen drängen heran, unten liegen die getöteten Frauen, von oben kommt ein Engel mit dem Palmzweig. Die Holztafel ist keine 50 Zentimeter hoch, eine Ölskizze aus der Zeit um 1620. So bereitete Rubens seine großen Aufträge vor. Den Entwurf malte er klein und eigenhändig, die große Fassung übernahm oft seine Werkstatt in Antwerpen. Eine zweite Skizze desselben Themas besitzt das Kimbell Art Museum in Fort Worth, Texas, und für welches Altarbild sie gedacht war, ist nach Angabe des Museums bis heute nicht geklärt.