Die Begegnung von Abraham und Melchisedek

1620 vertrauten die Jesuiten in Antwerpen Rubens einen der größten Aufträge seines Lebens an: 39 Deckengemälde für ihre eben erst errichtete Kirche, rasch zu liefern mithilfe der Werkstatt. Diese kleine Tafel ist seine Ölskizze für eines davon, die Szene aus dem Buch Genesis, in der Melchisedek, König und Priester von Salem, mit Brot und Wein dem aus der Schlacht heimkehrenden Abraham entgegentritt, eine Gabe, die die Kirche lange als Vorausbild der Eucharistie deutete. Weil sie für eine Decke bestimmt war, legte Rubens sie auf die Untersicht an, sodass die Gestalten über eine Freitreppe gegen den Himmel emporwachsen. Solche Skizzen malte er dünn und schnell, um den Entwurf festzuhalten, bevor Gehilfen ihn vergrößerten. Diese vorbereitende Rolle sollte wichtiger werden, als man ahnen konnte. 1718 setzte ein Blitz die Kirche in Brand, und der ganze Deckenzyklus verbrannte. Skizzen wie diese, heute im Louvre, sind fast alles, was von dem übrig ist, was Rubens dort oben angebracht hatte.