Eine Lesung von Paul Alexis bei Zola

Als dieses Bild entstand, war Émile Zola noch kein berühmter Mann. Er war knapp 30, schlug sich in Paris als Journalist durch und hatte gerade den Plan für seine Romanserie über eine Familie im Zweiten Kaiserreich gefasst. Der junge Schriftsteller Paul Alexis, wie Cézanne und Zola aus Aix in der Provence, liest ihm aus einem Manuskript vor.

Cézanne nahm das Motiv zweimal in Angriff. Eine der beiden Fassungen blieb unvollendet, Zolas Anzug und der Sitz, an den er sich lehnt, sind dort nur angelegt. Im Juli 1870 erklärte Frankreich Preußen den Krieg, die Pariser Runde löste sich auf, Cézanne ging nach L'Estaque bei Marseille, Zola kurz darauf ebenfalls in den Süden. Eine der Fassungen hatte Cézanne dem Freund geschenkt. Sie blieb bis zu Zolas Tod 1902 in dessen Besitz und wurde bei der Versteigerung des Nachlasses verkauft.