Die Geschichte
Über dem Hochaltar einer kleinen achteckigen Kirche an der Via dei Tribunali, in der Altstadt von Neapel, hängt das Gemälde, das für sie geschaffen wurde. Caravaggio kam im Oktober 1606 in die Stadt, auf der Flucht, nachdem er in Rom einen Mann getötet hatte, und binnen weniger Monate lieferte er die Sieben Werke der Barmherzigkeit an eine junge karitative Bruderschaft, den Pio Monte della Misericordia. Sieben neapolitanische Adlige hatten sie 1601 gegründet, um Kranke im Ospedale degli Incurabili, dem Spital der Unheilbaren, zu pflegen, und die sieben Werke der Barmherzigkeit waren ihr ganzes Programm.
Caravaggio drängte alle sieben in eine einzige dunkle Straßenecke. Eine Frau reicht einem alten Gefangenen durch die Gitterstäbe ihre Brust, die antike Geschichte der Caritas Romana. Der heilige Martin zerteilt seinen Mantel für einen nackten Bettler. Simson trinkt aus einem Eselskinnbacken, ein Toter wird im Fackellicht fortgetragen, und über der Menge neigen sich die Madonna und das Kind mit zwei Engeln herab. Die Leiter der Bruderschaft schätzten das Bild so sehr, dass sie 1613 beschlossen, es dürfe niemals verkauft oder von seinem Platz entfernt werden.
Die Kirche um das Bild wurde zwischen 1658 und 1678 von dem Architekten Francesco Antonio Picchiatti neu gebaut. Ihre Seitenkapellen bergen Altarbilder neapolitanischer Maler, die von Caravaggio gelernt hatten, darunter Battistello Caracciolo und Carlo Sellitto, sowie Werke von Luca Giordano. Oben, in den Räumen des Palastes aus dem 17. Jahrhundert, unterhält die Einrichtung ihre Gemäldegalerie, und der Pio Monte arbeitet bis heute als Wohltätigkeitswerk.
