Die Geschichte
An einem gewöhnlichen Werktag in den 1480er-Jahren sah man in der Kirche des Sint-Janshospitaal in Brügge vom Hochaltar nur die Außenseite. Auf die geschlossenen Flügel waren vier kniende Gestalten gemalt, zwei Brüder und zwei Schwestern des Spitals, die das Haus leiteten und das Werk bei Hans Memling bestellt hatten, dem in Deutschland geborenen Maler, der sich in Brügge niedergelassen hatte. An Festtagen öffneten sich die Flügel, und der Johannesaltar erschien in voller Farbe, vollendet 1479, mit den beiden Heiligen Johannes, dem Täufer und dem Evangelisten, neben der thronenden Muttergottes mit dem Kind.
Das Spital ist viel älter als das Bild. Seit dem 12. Jahrhundert nahm es Pilger, Reisende und Kranke auf und blieb bis 1977 in Betrieb, als die Patienten in einen modernen Bau an anderer Stelle der Stadt umzogen. Die mittelalterlichen Krankensäle und die Kirche wurden danach zum Museum, und so ist der Altar in demselben Gebäude zu sehen, für das er gemalt wurde.
Daneben findet der Besucher zwei kleinere Triptychen, die Brüder des Hauses in Auftrag gaben, Jan Floreins und Adriaan Reins, jeweils mit dem betenden Stifter im Bild. In der Nähe hängt das Diptychon, das Memling 1487 für Maarten van Nieuwenhove malte, einen jungen Brügger Patrizier, mit der Muttergottes auf der einen Tafel und Maarten auf der anderen und einer Inschrift, die sein Alter mit 23 Jahren angibt.
