Antoine Vollon

En el París de la década de 1870, la naturaleza muerta ocupaba uno de los últimos peldaños de la pintura respetable, por debajo de la pintura de historia, del retrato e incluso del paisaje. Antoine Vollon dedicó su carrera a desmentir en silencio esa jerarquía. Hijo de un artesano de Lyon, se formó primero como grabador en metal, y al llegar a París en 1859 trabó amistad con Théodule Ribot, un pintor entregado a las escenas de cocina sobrias y oscuras de los viejos maestros holandeses y españoles.

Lo que Vollon lograba con un asunto corriente se ve en su obra más conocida, El montón de mantequilla, pintada hacia 1875. Es justo eso: un montón de mantequilla fresca sobre un paño, una espátula de madera hincada en él y dos huevos al lado. Aplicó la pintura tan espesa como la propia mantequilla, de modo que la superficie parece blanda, fría y a punto de derrumbarse. Los críticos de su tiempo lo llamaron el Chardin del siglo XIX, por Jean-Siméon Chardin, el maestro dieciochesco de los humildes objetos de cocina.

Los honores fueron a la par que la fama. Vollon obtuvo medallas en el Salón durante la década de 1860, fue nombrado caballero de la Legión de Honor en 1870 y en 1897, tres años antes de morir, ingresó en la Academia de Bellas Artes. El montón de mantequilla cuelga hoy en la National Gallery of Art de Washington, donde se ha convertido, sin ruido, en uno de los cuadros que los visitantes piden que un vigilante les señale.