John Martin

Cuando John Martin expuso El festín de Baltasar en Londres en 1821, la multitud era tan densa que la galería colocó una barandilla para mantener al público apartado del lienzo. Les ofrecía un salón babilónico del tamaño de una ciudad, con figuras diminutas que se encogen bajo una arquitectura inmensa mientras una escritura de fuego irrumpe en el muro. Martin edificó una carrera sobre esta escala de catástrofe, pintando la caída de Nínive, el gran Diluvio y el Día del Juicio, y llegando a un público enorme mediante baratas estampas al mezzotinto sacadas de los cuadros.

La suya era una familia extraña. Un hermano, William, era inventor y panfletista por cuenta propia, y otro, Jonathan, prendió fuego en 1829 a la catedral de York, el gran templo medieval de Inglaterra. John pagó en silencio la defensa jurídica que lo libró de la horca.

Pese a todas sus visiones de ciudades en ruinas, Martin dedicó décadas y buena parte de su dinero a planes muy prácticos para dotar a Londres de agua limpia y alcantarillas en condiciones, trazando proyecto tras proyecto que las autoridades admiraban y nunca construyeron. Murió en 1854 en la isla de Man, adonde había ido a reponerse tras el derrame cerebral del año anterior.