Joshua Reynolds

Cuando se fundó la Royal Academy of Arts en 1768, sus miembros eligieron a Joshua Reynolds como primer presidente, y el rey Jorge III lo nombró caballero antes de que terminara el año. Reynolds utilizó el cargo para defender lo que él llamaba el Gran Estilo, un enfoque tomado de los maestros romanos y florentinos que había estudiado durante dos años en Roma, y expuso la teoría en 15 conferencias impartidas en la Academia entre 1769 y 1790, publicadas más tarde como Discursos sobre arte.

Su propio estudio fue extraordinariamente productivo, y produjo más de 2.000 cuadros a lo largo de su carrera, la mayoría retratos de la aristocracia y de las figuras londinenses que conocía personalmente. Pintó al escritor Samuel Johnson, al actor David Garrick y al estadista Edmund Burke, todos amigos del mismo círculo social londinense, retratándolos con la misma grandeza formal que predicaba desde la tribuna.

Esa formalidad lo enfrentó a otro fundador de la Academia, Thomas Gainsborough, partidario de una pincelada más suelta y colores más fríos, y con poca paciencia para los préstamos clásicos de Reynolds. Ambos compitieron por los mismos modelos aristocráticos durante dos décadas, y apenas se hablaban, aunque se dice que Reynolds visitó a Gainsborough en su lecho de muerte en 1788. El propio Reynolds murió en Londres en 1792, tras haber perdido la vista en sus últimos años.