Kitagawa Utamaro

Utamaro hizo algo nuevo con la estampa xilográfica: acercó el encuadre. Donde los artistas anteriores mostraban a las mujeres hermosas de cuerpo entero, él recortaba a la cabeza y los hombros, el okubi-e o 'imagen de cabeza grande', de modo que una cortesana o una camarera de casa de té llena la hoja y uno lee la inclinación de un cuello o una mirada a medio esconder. Trabajando a lo largo de la década de 1790 con el editor de Edo Tsutaya Juzaburo, que apostó por su talento, convirtió estos retratos de bellezas con nombre en las estampas más codiciadas de Japón.

Aquella fama chocó con un gobierno receloso. El shogunato vigilaba lo que los grabadores podían mostrar, y en 1804 Utamaro sacó estampas de Toyotomi Hideyoshi, un caudillo del siglo XVI, retratado con su esposa y sus concubinas y con cada figura nombrada sin rodeos. Por burlarse de un gobernante lo detuvieron y lo tuvieron esposado unos 50 días.

Murió dos años después, en 1806. Sus estampas llegaron a Europa décadas más tarde y alimentaron la fiebre por lo japonés que cambió el modo en que pintores franceses como Degas encuadraban y recortaban una figura.