Léon Augustin Lhermitte

El día de la inauguración del Salón de París de 1882 el Estado francés compró un lienzo ancho con jornaleros que reciben la paga del día en la mesa de una cocina. Con esa compra, Léon Augustin Lhermitte, que tenía 37 años, quedó como el pintor del trabajo del campo de la Tercera República. La escena venía de Mont-Saint-Père, el pueblo a orillas del Marne donde nació, hijo del maestro de escuela, y la gente que aparece en ella era su vecindario. A un jornalero llamado Casimir Dehan se lo reconoce en tres de los cuadros que pintó allí en esos años.

Había llegado a París en 1863, a la escuela pública y gratuita de dibujo conocida como la Petite École, donde Horace Lecoq de Boisbaudran entrenaba a sus alumnos, entre ellos Rodin y el pintor Fantin-Latour, para retener una escena y dibujarla después, sin el modelo delante. El carboncillo y el pastel le resultaron toda la vida tan naturales como el óleo.

Van Gogh conoció buena parte de esa obra por la prensa ilustrada. En Nuenen, en 1885, recortaba composiciones de Lhermitte del semanario parisino Le Monde illustré y escribía a su amigo, el pintor neerlandés Anthon van Rappard, que aquello era un segundo Millet, en todo el sentido de la palabra. Jean-François Millet, el gran pintor de los campesinos franceses, había muerto diez años antes, y para Van Gogh no había nombre más alto. A Theo le explicó qué admiraba: Lhermitte construye la figura partiendo de la luz, como hacía Rembrandt.

Siguió con los temas rurales hasta el fin del siglo. Una mañana concurrida en el mercado de Les Halles, en París, fue al Salón de 1895, colgó primero en el ayuntamiento de la ciudad y pasó al Petit Palais en 1904. En 1905 ocupó en la Academia de Bellas Artes el sillón que dejó el pintor Jean-Jacques Henner.