William Orpen

Hacia 1917, William Orpen, pintor irlandés nacido cerca de Dublín en 1878, era uno de los retratistas de sociedad más solicitados de Londres. Ese año el gobierno británico lo nombró artista de guerra oficial y lo envió al frente occidental, y lo que vio allí cambió el tipo de cuadros que quería hacer.

Cuando cesaron los combates lo mantuvieron en el puesto para dejar constancia de la paz. Fue el pintor oficial de la conferencia de Versalles de 1919 y recibió el encargo de tres grandes lienzos sobre ella. Uno, La firma de la paz en la Galería de los Espejos, muestra a los delegados empequeñecidos por la sala dorada que los rodea. Fue el encargo artístico británico más caro de toda la guerra: a Orpen le pagaron 3.000 libras por él, diez veces lo que recibió John Singer Sargent, el retratista más destacado de la época, por su cuadro bélico mucho mayor Gaseados.

Orpen había llegado a detestar a los políticos que pintaba, y lo dijo. En el último de los tres lienzos acabó por borrar del todo a los estadistas reunidos y dejó un féretro cubierto por una bandera, custodiado por dos soldados harapientos. Murió en Londres en 1931, con la salud arruinada, a los 52 años.