John Singer Sargent

En 1884, Sargent pidió a una mundana parisina nacida en Luisiana, Virginie Gautreau, que posara para un retrato, no como encargo sino porque quería pintarla: la piel pálida, un perfil por el que era célebre y un vestido negro con un tirante enjoyado deslizándose de un hombro. Cuando se expuso en el Salón como Retrato de Mme***, todo París sabía exactamente de quién se trataba, y el tirante caído se leyó como una franca admisión de los amoríos que ya se le rumoreaban. La reacción fue brutal. Un crítico la llamó payasa de pantomima, y la madre de Gautreau, según se cuenta, acudió llorando al estudio de Sargent para rogarle que lo retirara.

Sargent volvió a pintar el tirante sobre su hombro, pero el daño a su reputación en París ya estaba hecho, y en menos de un año se marchó a Londres. Allí reconstruyó su carrera casi de la nada, pintando a la aristocracia británica y a acaudalados expatriados estadounidenses, y hacia la década de 1890 era el retratista más solicitado del mundo angloparlante.

Conservó el Madame X original en su propio estudio durante décadas, negándose a venderlo o a exhibirlo en público, y solo lo cedió al Museo Metropolitano de Nueva York en 1916, diciendo que era lo mejor que había pintado nunca.