Zahari Zograf

Entre en la iglesia del monasterio de Troyan, en las montañas de Bulgaria, mire hacia arriba y, entre los santos pintados, encontrará a un joven con ropa elegante de ciudad que sostiene un pergamino. Es el propio pintor, Zahari Zograf, que estampó su rostro en los muros sagrados en una época en que se esperaba que el muralista quedara invisible detrás de las figuras santas.

Trabajó en la década de 1840, cuando Bulgaria seguía siendo una provincia otomana y sus iglesias eran de los pocos lugares donde un búlgaro podía encargar pintura de gran formato. Zahari se formó en el taller familiar de Samokov, un pueblo de montaña conocido en toda la región por sus pintores de iconos, y llevó aquel oficio antiguo hacia algo nuevo. Entre 1844 y 1845 cubrió de frescos la iglesia principal del monasterio de Rila, el mayor del país, e intercaló escenas de la vida cotidiana y donantes locales reconocibles junto a las bíblicas. Dejó los mismos autorretratos firmados en el monasterio de Bachkovo y en el monasterio de la Transfiguración, cerca de Veliko Tarnovo.

Ese impulso de meter a una persona real y con nombre en una imagen religiosa es la razón por la que se le recuerda como el hombre que empujó el arte búlgaro hacia lo secular. También pintó retratos francos sobre lienzo, algo aún raro para un búlgaro de su tiempo. Zahari murió en 1853, con solo 43 años, de tifus, pocos años antes de que los primeros búlgaros partieran a estudiar pintura en las academias rusas.