La Arquitectura, la Pintura y la Escultura protegidas por Atenea de los estragos del tiempo

Cuando en 1916 empezó a idear la decoración de la rotonda del museo, Sargent la veía más como un trabajo de escultor que de pintor. En la maqueta donde lo estudiaba todo, los cuatro grandes paneles ovalados de la cúpula iban a ser relieves, además pintados. Luego observó cómo caía la luz, en la maqueta y en el propio edificio, y comprobó que a esos paneles llegaba demasiado poca. La parte alta de cualquier relieve habría quedado sencillamente invisible. Por eso los óvalos se pintaron sobre lienzo, y el yeso se reservó para las zonas de la cúpula que reciben más luz. Este es el panel que se ve primero al llegar arriba por la escalinata principal, y la guía de 1922 lo llamaba el centro de todo el conjunto. En medio se sienta la Arquitectura, que rodea con el brazo a la Escultura, un joven con mazo y cincel, y a la Pintura, una muchacha con paleta y pinceles. Atenea se inclina sobre ellos con su escudo, y su casco lleva encima una esfinge y dos caballos alados. Detrás de ella vuela Cronos, con la guadaña echada hacia atrás hasta el final.