Arte clásico y romántico

La guía de la cúpula que publicó el museo en 1922 lo advierte con claridad, ni el tema de este panel ni todos sus personajes proceden de la tradición. La historia la inventó Sargent. Es un certamen en las nubes. A la izquierda canta un muchacho desnudo, el Arte romántico, con la lira bajo el brazo, de pie entre las rodillas peludas de Pan, el dios de patas de cabra, que ha dejado la flauta para escucharlo. A la derecha, una muchacha, el Arte clásico, está medio arrodillada junto a Atenea, que aparta el casco, el escudo y la lanza. Entre ambos, Apolo hace de juez, con una pierna echada sobre su trípode, y sostiene en la cadera la corona de laurel que será el premio. Para el muchacho que canta, Sargent dibujó una y otra vez a su modelo principal con la cabeza alzada en pleno canto. Era Thomas McKeller, un joven ascensorista de un hotel de Boston que posó casi diez años para las pinturas murales del museo. En el cuadro, Sargent le dio al muchacho la cabeza de una estatua antigua, pero conservó la boca abierta de McKeller.