Leónidas en las Termópilas

David tardó años en terminar este cuadro y lo dio por acabado en 1814, justo cuando el imperio de Napoleón, su gran protector, se derrumbaba. El asunto no podía ser más incómodo para la época: Leónidas y sus trescientos espartanos esperando la muerte en el desfiladero de las Termópilas, una derrota heroica frente a los persas. Se dice que Napoleón le reprochó al pintor elegir a los vencidos en lugar de a los triunfadores. David lo hizo de todos modos, y en el rey sentado y pensativo, rodeado de soldados que se preparan para morir, hay algo que ya no celebra la victoria sino el sacrificio. Sobre la roca del fondo un guerrero graba con la punta de la espada el mensaje que la posteridad recordaría.