Retrato de Karol Podlewski

En 1882 Matejko era la gran figura de la pintura polaca, dedicado a enormes lienzos de historia llenos de reyes y batallas, y ese mismo año terminó el descomunal Homenaje prusiano. Este pequeño retrato nació del impulso contrario. Paseaba por los Planty, el anillo de jardines que rodea el casco antiguo de Cracovia, cuando se cruzó con un hombre cuyo rostro le impresionó, y allí mismo pidió a aquel desconocido que posara. Como Podlewski dijo que jamás podría pagar semejante cuadro, Matejko le respondió que sería un honor pintarlo gratis, y después le regaló la obra terminada. Lo pintó sin cobrar, sencillamente porque quería conservar ese rostro. Después el cuadro tuvo un siglo difícil. El Museo Nacional de Varsovia lo compró a la familia en 1925. Durante la Segunda Guerra Mundial fue llevado a un castillo de Austria, más tarde pasó a una colección privada en Estados Unidos y solo regresó a Varsovia en 2006.