La Inmaculada Concepción con san Anselmo y san Martín

Cuando Crespi pintó este retablo, en algún momento entre hacia 1730 y 1737, los monjes benedictinos de San Sisto, en Piacenza, aún conservaban el cuadro más célebre de la ciudad, la Madonna que Rafael había pintado para su iglesia dos siglos antes. Unos 20 años más tarde la vendieron a Augusto III, elector de Sajonia y rey de Polonia, y en 1754 la Madonna Sixtina partió hacia Dresde. El lienzo de Crespi siguió en la iglesia hasta 1803, cuando Piacenza estaba bajo dominio francés y la pintura fue retirada y llevada a Francia.

Los dos santos encajan con una casa benedictina. A san Anselmo, monje que llegó a arzobispo de Canterbury, se le atribuyó durante siglos la difusión de la fiesta de la Inmaculada Concepción, la creencia de que María estuvo libre del pecado original desde el instante de ser concebida. San Martín de Tours, el soldado romano que acabó siendo obispo, fundó algunos de los primeros monasterios de la Galia. Ya en Francia, el lienzo, de más de dos metros de alto, pasó 80 años depositado en el castillo de Compiègne, entre 1874 y 1954.