El paso del noroeste

En la década de 1870 Gran Bretaña seguía obsesionada con abrir el paso del Noroeste, la ruta ártica entre el Atlántico y el Pacífico que ya había costado muchas expediciones y muchas vidas. Millais pintó a un viejo marino sentado en su butaca, con la mirada firme al frente, mientras su hija le lee en voz alta un cuaderno de bitácora; detrás cuelgan banderas de la marina británica. Expuso el cuadro en 1874 con un subtítulo que, se decía, pronunciaba el propio marino: «Puede hacerse, e Inglaterra debe hacerlo». Al año siguiente el país envió una gran expedición ártica, y la pintura se volvió una de las más populares de Millais por ese fervor patriótico. Para la figura del anciano posó Edward John Trelawny, un aventurero ya mayor que en su juventud había sido amigo de los poetas Byron y Shelley.