La historia
Las piezas más conocidas del museo son dos hombres de piedra a tamaño natural. Uno forcejea con sus cadenas, con el rostro desencajado, y el otro yace abatido, con la mirada fija. El escultor de origen danés Caius Gabriel Cibber los talló hacia 1676 con los nombres de Locura furiosa y Locura melancólica, y durante más de un siglo estuvieron tendidos sobre los pilares de la puerta del hospital de Bethlem, en Moorfields, Londres, donde cualquier transeúnte entendía para qué servía el edificio.
Para entonces el hospital ya era antiguo. Se fundó en 1247 como priorato de Santa María de Belén y a comienzos del siglo XV ya acogía a enfermos mentales. Los londinenses abreviaron su nombre como Bedlam, y la palabra pasó al inglés para designar cualquier escena de alboroto. Desde 1930 Bethlem ocupa un parque en Beckenham, en el extremo sur de Londres. El museo trata ante todo de la historia de la atención psiquiátrica y abrió en su forma actual en 2015, en un edificio art déco dentro del recinto del hospital.
A los amantes del arte los atrae la obra de los pacientes. Richard Dadd, pintor victoriano de escenas de hadas, ingresó en 1844 tras matar a su padre y siguió pintando en el hospital durante 20 años. Louis Wain, cuyos gatos vestidos de personas llenaban las revistas londinenses, estuvo internado de 1925 a 1930, y el museo conserva ocho de sus gatos «caleidoscópicos» cubiertos de motivos. Los dos vivieron en el edificio anterior de Bethlem, en Southwark, que hoy alberga el Imperial War Museum. El pintor canadiense William Kurelek pintó El laberinto en 1953, mientras lo trataban en el Maudsley, el hospital vinculado a Bethlem, y representó su propia cabeza abierta con un laberinto dentro.
