Aleksander Gierymski

Aleksander Gierymski passa une grande partie de sa vie à être l'autre Gierymski. Son frère aîné, Maksymilian, était un peintre célèbre, et ce n'est qu'après la mort prématurée de Maksymilian, en 1874, qu'Aleksander se sentit libre de devenir un artiste à sa manière.

Ce qu'il devint, c'est un peintre des pauvres de Varsovie et de la lumière elle-même. Il aimait travailler la nuit, sous les becs de gaz et le clair de lune, peignant le quartier riverain de Powiśle ainsi que les porteurs de sable et les marchands de la vieille ville. Sa toile la plus connue, achevée en 1881, montre une vieille femme juive vendant des oranges dans une rue de Varsovie, le visage et le châle saisis par une lumière du jour froide. Elle est aujourd'hui conservée au Musée national de Varsovie.

Ce tableau porte sa propre histoire douloureuse. Les Allemands le pillèrent durant la Seconde Guerre mondiale, et pendant des décennies il fut tout simplement disparu, jusqu'à ce qu'il refasse surface sur un petit marché d'antiquités de la ville allemande de Buxtehude, en 2010, avant d'être rendu à Varsovie l'année suivante. Gierymski lui-même connut peu de paix. Il lutta contre la maladie mentale et contre l'argent, se déplaça sans cesse à travers l'Europe, et mourut à Rome en 1901, largement oublié du public qui ferait plus tard la queue pour voir sa marchande d'oranges.