Alexandre Ivanov

En 1830, le jeune peintre russe Alexandre Ivanov arrive à Rome grâce à une bourse de l'académie, comptant y rester quelques années. Il y restera près de 30 ans, la plupart courbé sur une seule toile immense.

Le tableau était « L'Apparition du Christ au peuple », montrant l'instant où Jean-Baptiste désigne à une foule une figure lointaine, au bord du Jourdain. Ivanov le voulait vrai en chaque partie, aussi fit-il des centaines d'études d'après nature, de têtes, de corps, du sol, de l'eau et des oliviers, certaines de ces esquisses à l'huile étant aujourd'hui plus admirées que la grande machine achevée elle-même. L'argent vint à manquer, sa vue et ses nerfs en souffrirent, et pourtant la grande toile n'était toujours pas finie.

Il la ramena enfin à Saint-Pétersbourg en 1858 et la montra à un public qui l'accueillit avec plus de respect que de chaleur. Quelques semaines plus tard, il contracta le choléra et mourut, à 52 ans, ayant donné le meilleur de sa vie à une seule image dont il ne fut jamais sûr de l'avoir achevée.