Amedeo Modigliani

Modigliani arriva à Paris en 1906 depuis le port italien de Livourne et s'installa à Montparnasse, alors bondé d'artistes immigrés pauvres, beaucoup d'entre eux juifs comme lui. Ce qu'il voulait avant tout, c'était être sculpteur, taillant de longues têtes de pierre sous l'influence de son voisin Brancusi et des masques africains qui envahissaient alors les galeries de la ville. Il portait la tuberculose depuis l'enfance, et la poussière de pierre lui rongeait les poumons, si bien que, vers 1914, il posa le ciseau pour se tourner vers la peinture.

Ce qu'il produisit alors est immédiatement reconnaissable : des visages étirés en longueur, des cous allongés, des yeux souvent réduits à des amandes vides, sans pupilles. Il travaillait vite, souvent pour quelques francs ou un repas, et buvait et se droguait sans retenue. Un propriétaire qui avait saisi ses toiles pour loyer impayé les aurait, dit-on, utilisées pour rapiécer de vieux matelas.

En 1917, il rencontra Jeanne Hébuterne, une jeune étudiante en art qui devint sa compagne et le sujet d'une vingtaine de portraits. Sa santé déclina, et en janvier 1920 il mourut d'une méningite tuberculeuse à 35 ans, alors bien connu dans les cafés mais vendant encore à peine. Jeanne, enceinte de neuf mois de leur second enfant, se jeta le lendemain matin d'une fenêtre du cinquième étage.