André Brouillet

Dans un amphithéâtre de la Salpêtrière, l'immense hôpital parisien, une jeune femme bascule en arrière dans les bras d'un médecin, sous le regard d'une trentaine d'hommes en redingote sombre. À côté d'elle se tient Jean-Martin Charcot, le célèbre neurologue, et la femme est sa patiente Blanche Wittmann, saisie dans ce que les médecins appelaient alors une crise d'hystérie. André Brouillet a peint la scène sur une toile de plus de quatre mètres de large et l'a présentée au Salon de 1887.

Brouillet est venu à la peinture par un détour. Fils d'un sculpteur de Charroux, dans l'ouest de la France, il commence par des études d'ingénieur, puis passe à l'École des beaux-arts, où il est l'élève de Jean-Léon Gérôme, grand maître de la peinture académique, avant de suivre les leçons du peintre d'histoire Jean-Paul Laurens. Le tableau de la Salpêtrière fait sa réputation, et ses visages sont de vrais portraits. Le médecin qui soutient la patiente est Joseph Babinski, dont l'examen du réflexe est encore pratiqué aujourd'hui, et dans l'auditoire figure Georges Gilles de la Tourette, qui a donné son nom au syndrome de Gilles de la Tourette.

Sa carrière suit ensuite une voie officielle. Il peint des portraits, des scènes de genre et des paysages, illustre Victor Hugo et Guy de Maupassant, et en 1904 le magazine féminin Fémina le surnomme le peintre de la femme. Il reçoit la Légion d'honneur en 1906. Une gravure du tableau était accrochée dans le cabinet viennois de Sigmund Freud, le fondateur de la psychanalyse, qui avait étudié auprès de Charcot, puis, après 1938, au-dessus de son divan à Londres.