Andrea Vanni

Dans l'église San Domenico, à Sienne, se trouve la figure ténue et fanée d'une femme tenant un lys tandis qu'une disciple agenouillée lui baise la main. C'est sainte Catherine de Sienne, et c'est très probablement le seul portrait d'elle exécuté de son vivant. Le peintre était Andrea Vanni, qui la connaissait en personne. Il fut l'un de ses disciples, et plusieurs des lettres de sa correspondance lui sont adressées.

Vanni peignait dans la tradition de Simone Martini, le grand maître siennois de la génération précédente, sur fonds d'or et d'une ligne élégante et sinueuse. Pourtant, la peinture n'était que la moitié de sa vie. Il fut aussi un homme politique, membre éminent de la faction qui gouverna Sienne durant une bonne part des années 1370 et 1380, et il partit en missions diplomatiques pour la cité.

Comme Catherine fut canonisée peu après sa mort, en 1380, son image prit un poids qui dépassait l'art. Un frère écrivit qu'il avait été guéri d'un bégaiement après avoir prié sous elle, et pendant des siècles on la garda comme le vrai visage de la sainte.