Angelo Morbelli

En 1883, un peintre de 30 ans commença à travailler au Pio Albergo Trivulzio, le grand hospice milanais où les vieillards pauvres de la ville finissaient leurs jours. Angelo Morbelli y revint pendant près de 30 ans. On lui accorda une pièce à lui dans le bâtiment, et il dessina et photographia les pensionnaires attablés dans le long réfectoire ou dans les salles à demi vides de l'hiver. Le premier de ces tableaux, Giorni... ultimi!, Les Derniers Jours, remporta un prix à Milan la même année.

Morbelli venait d'Alessandria, dans le Piémont, et enfant on le destinait à la musique, jusqu'à ce qu'une infection de l'oreille contractée à l'école le rende peu à peu sourd et que sa famille l'oriente vers la peinture. Il étudia à l'académie de Brera, à Milan, puis adopta le divisionnisme, la méthode italienne qui construit la couleur par petites touches séparées de pigment pur. Il disait que l'affaire des petits points était pour lui un exercice pratique, comme les gammes au piano.

Il peignit aussi d'autres vies dures. Pour quatre-vingts centimes !, présenté à la première Biennale de Venise en 1895, tire son titre du salaire journalier des femmes qui désherbaient les rizières inondées. En 1903, il obtint de la Biennale le droit d'exposer six toiles au lieu de la limite habituelle de deux, tout un cycle sur la vieillesse situé au Trivulzio, avec des titres comme Vieilles Chaussettes et La Chaise vide. Jour de fête à l'hospice Trivulzio, peint en 1892 dans le même établissement, est conservé au musée d'Orsay, à Paris.