Antonio Stradivari

En 1690, un atelier de Crémone, la ville lombarde des luthiers, livra cinq instruments à cordes à Florence. Ils étaient destinés à Ferdinand de Médicis, grand-prince de Toscane et héritier du trône, mélomane passionné qui entretenait ses propres musiciens de cour. L'ensemble comptait deux violons, deux altos de tailles différentes et un violoncelle. L'alto ténor se trouve toujours à Florence, dans les salles d'instruments de la Galleria dell'Accademia, le musée du David de Michel-Ange. Il porte les armes des Médicis en nacre et nous est parvenu presque intact, sans doute parce que peu de musiciens voulaient jouer d'un alto aussi grand. L'un des violons est perdu. L'autre est à Rome, et le petit alto à la Bibliothèque du Congrès, à Washington.

Leur auteur, Antonio Stradivari, avait alors environ 45 ans. Sa naissance n'est pas documentée et on la situe d'ordinaire vers 1644. Sur un violon de 1666, il se présenta comme l'élève de Nicola Amati, dont la famille avait lancé la lutherie à Crémone environ un siècle plus tôt. En 1680, il acheta une maison sur la piazza San Domenico et travailla dans ses pièces du haut jusqu'à la fin de sa vie, plus tard avec ses fils Francesco et Omobono à ses côtés. À l'époque de la commande des Médicis, il essayait un modèle de violon plus allongé. Les instruments que les musiciens recherchent le plus datent à peu près de 1700 à 1725.

Il travailla encore passé 90 ans. On estime qu'il fabriqua plus de 1 000 instruments, dont environ 650 subsistent. En 1729, il acheta un caveau de famille dans l'église San Domenico, de l'autre côté de la place, et y fut inhumé après sa mort en décembre 1737. L'église fut démolie en 1869 et ses restes furent perdus, tandis que la pierre tombale elle-même est conservée aujourd'hui au Museo del Violino de Crémone.