Barthel Beham

En janvier 1525, le conseil de la ville de Nuremberg jugea trois jeunes artistes. Interrogés, ils avaient déclaré ne croire ni au baptême, ni aux sacrements de l'Église, ni à son autorité, et dans une ville qui venait de passer résolument au protestantisme, cela suffit à les faire bannir. Les actes du procès les appellent les peintres impies. L'un des trois était Barthel Beham, âgé alors d'environ 22 ans.

Beham appartenait à la dernière génération à grandir dans l'ombre d'Albrecht Dürer, le très grand graveur de Nuremberg, et il apprit à tailler le cuivre avec une finesse stupéfiante. On le range parmi les Petits Maîtres, un groupe ainsi nommé pour la taille minuscule de leurs gravures, des feuilles que l'on pouvait cacher dans la paume, peuplées de nus antiques, de saints et de portraits travaillés en traits presque trop fins pour être suivis.

Le bannissement ne l'acheva pas. Il fut de retour avant la fin de l'année, puis partit pour de bon vers 1527 servir le duc Guillaume IV de Bavière à Munich comme portraitiste de cour. Il voyageait au service du duc en Italie lorsqu'il mourut en 1540, avant même d'avoir atteint 40 ans.