Briton Rivière

En 1878, la Royal Academy de Londres accrocha un petit tableau représentant une enfant boudeuse dans un escalier, le menton sur la rampe, un chien fidèle serré contre elle et partageant son humeur. Il s'intitulait Sympathie et devint l'une des images les plus reproduites de l'époque victorienne.

Son auteur, Briton Rivière, avait grandi au cœur de l'art, car son père était maître de dessin, et il se fit un nom en faisant une chose mieux que presque personne : lire le sentiment humain dans les animaux sans les déguiser en petites personnes. Dans sa Fidélité, plus ancienne, de 1869, un braconnier et son chien attendent ensemble dans une cellule nue, et la patience du chien porte toute l'histoire. La critique le tint pour l'héritier naturel d'Edwin Landseer, le grand peintre animalier de la génération précédente.

Cette retenue faisait tout. Son biographe le loua de garder ses chiens en chiens, trop attentif à eux pour en faire des acteurs à demi dressés et costumés. Rivière exposa à l'Academy pendant plus de cinquante ans, de l'enfance à la vieillesse, et mourut à Londres en 1920.