Maître byzantin du Crucifix de Pise

Le Musée national San Matteo de Pise conserve une grande collection de croix peintes, et l'une d'elles, cataloguée comme Croix n° 20, mesure près de trois mètres de haut. Son peintre est inconnu, si bien que les historiens de l'art l'appellent le Maître byzantin du Crucifix de Pise. La croix provient du monastère pisan de San Matteo et on la date en général de la fin du XIIe siècle ou du tout début du XIIIe, vers 1210 au plus tard.

Le Christ y pend, la tête inclinée et les yeux clos, le sang coulant de ses plaies. Ce type souffrant, appelé Christus patiens, venait de l'art byzantin, et cette croix compte parmi ses premières apparitions dans la peinture italienne, à une époque où les croix toscanes montraient d'ordinaire un Christ vivant et droit. Le maître a peint à la détrempe et à l'or sur un parchemin collé sur le panneau de bois, une technique rare en Italie. On a longtemps imaginé un artiste grec ayant fui après le sac de Constantinople par les croisés en 1204. La plupart des spécialistes le situent aujourd'hui à Pise même, un port étroitement lié à la Méditerranée orientale. De petites scènes de la Passion et de la Résurrection, de la Déposition à l'Incrédulité de saint Thomas, descendent des deux côtés de la croix.