Charles-Antoine Coypel

Charles-Antoine Coypel a passé presque toute sa vie dans un seul bâtiment : le Louvre, alors un palais royal peuplé d'artistes logés, encore loin d'être un musée. Son père, le peintre Antoine Coypel, obtint le logement familial sous la Grande Galerie en 1697, quand Charles-Antoine avait trois ans, et il y grandit parmi les ateliers et les toiles accrochées.

Il venait d'une dynastie de peintres de cour, son grand-père Noël comme son père ayant servi la couronne, et en 1722, à la mort de son père, il hérita de la charge de premier peintre du roi à 27 ans. Les commandes royales suivirent, avec des œuvres pour Versailles, des projets pour Madame de Pompadour, la favorite du roi, et surtout une série de 28 tableaux racontant Don Quichotte, que les ateliers des Gobelins transformèrent en tapisseries tissées maintes fois tout au long du 18e siècle. En 1747, il occupa les plus hautes fonctions, directeur de l'Académie royale et garde des tableaux du roi.

Ce qui le distinguait des autres peintres de cour, c'était le théâtre. Entre 1717 et 1747, il écrivit une quarantaine de pièces, comédies et tragédies jouées en privé et à la cour, et une seule, Les Folies de Cardenio, tirée elle aussi de Don Quichotte, parvint à l'impression. Ses tableaux gardent cette habitude de la scène, avec des figures saisies en plein geste, comme si un rideau venait de se lever.