Charles Bird King

À l’automne 1821, une délégation de chefs pawnee, omaha, kansa, oto et missouria arriva à Washington pour négocier avec le gouvernement au sujet de leurs terres. Thomas McKenney, le fonctionnaire chargé du commerce avec les nations autochtones, voulait garder une trace de ces visiteurs, et ils posèrent pour Charles Bird King dans son atelier de la Septième Rue. La toile de groupe aujourd’hui intitulée Jeune Omaha, Aigle de Guerre, Petit Missouri et Pawnees est née de ces séances. Aigle de Guerre porte une médaille de paix présidentielle, signe de rang arboré lors des occasions solennelles, et les haches de guerre comme les peintures faciales rouges, note la Smithsonian, tirent l’image vers le guerrier, à rebours des récits écrits qui décrivent des hôtes dignes et pacifiques.

King était un portraitiste de Newport, dans le Rhode Island, formé à Londres auprès de Benjamin West, peintre né en Amérique et président de la Royal Academy. Au cours des deux décennies suivantes, il peignit plus de 140 portraits de visiteurs amérindiens pour la collection du ministère de la Guerre, connue sous le nom d’Indian Gallery.

De cette galerie, il ne reste presque rien. Transférés à la Smithsonian en 1858, les portraits y brûlèrent lors d’un incendie le 24 janvier 1865, et seuls quelques-uns furent sauvés. Beaucoup de ces visages perdus nous sont parvenus grâce aux lithographies coloriées à la main d’une History of the Indian Tribes of North America en trois volumes, publiée par McKenney et l’écrivain James Hall.