Charles Gleyre

Durant l'hiver 1863, quatre jeunes hommes partageaient un atelier encombré de chevalets sur la rive gauche de Paris, sous un peintre suisse que la plupart des gens ont depuis oublié. Leur maître était Charles Gleyre, et les élèves étaient Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille, le noyau de ce qu'on appellerait bientôt l'impressionnisme.

Gleyre lui-même ne peignait rien qui ressemblât à ce qu'ils allaient faire. C'était un académique méticuleux qui avait passé des années à voyager en Égypte et au Proche-Orient, un travail qui abîma en partie sa vue, et il s'était fait un nom avec des scènes classiques soignées comme Les Illusions perdues, un poète vieillissant regardant ses rêves s'éloigner sur une barque. Il faisait payer presque rien à ses élèves, tenait l'atelier selon un principe républicain, et les laissait peindre en plein air quand la mode était de rester dedans.

Quand la maladie et les ennuis d'argent le forcèrent à fermer l'atelier en 1864, les jeunes peintres se dispersèrent dans les campagnes autour de Paris. Gleyre continua de travailler dans le silence jusqu'à sa mort, en 1874, l'année où ses anciens élèves tinrent la première exposition impressionniste.