Constance Mayer

En 1803, une jeune peintre française nommée Constance Mayer devint l'élève de Pierre-Paul Prud'hon, un artiste de premier plan des années napoléoniennes, connu pour ses allégories douces et rêveuses. Ce qui naquit entre eux fut rare : tous deux travaillaient si étroitement que Prud'hon esquissait une composition et Mayer la menait à un tableau achevé de sa propre main, si bien qu'il reste difficile de distinguer leurs œuvres.

Ils vécurent des années côte à côte dans un quartier d'artistes près de la Sorbonne, à Paris. Prud'hon était marié, et bien que ce fût une véritable association de talents, cela laissa le nom de Mayer dans son ombre. Plusieurs œuvres longtemps admirées comme les siennes lui sont aujourd'hui attribuées pour l'essentiel.

Quand l'épouse de Prud'hon mourut en 1820, il fut enfin libre de se remarier, et il refusa. Mayer, la quarantaine passée et de plus en plus désespérée, se trancha la gorge dans l'atelier qu'ils partageaient, en mai 1821. Prud'hon en fut anéanti. Il acheva la toile qu'elle avait laissée sur le chevalet, la montra au Salon l'année suivante à sa mémoire, et mourut lui-même moins de deux ans plus tard.