Pierre-Paul Prud'hon

Tandis que Jacques-Louis David, maître régnant de la peinture française, et ses disciples s'en tenaient aux contours durs et à la froide clarté romaine, Pierre-Paul Prud'hon prit le chemin inverse, vers l'ombre douce et une sensualité de rêve. Il avait passé trois ans en Italie dans les années 1780, s'imprégnant de la lumière fondue du peintre de la Renaissance Corrège et des passages vaporeux de Léonard, et ses contemporains se mirent à l'appeler le Corrège français.

Ce style convenait au pouvoir. Sous Napoléon, il devint le favori des deux impératrices, Joséphine et Marie-Louise, peignant des portraits à la cour et concevant des décors pour les cérémonies impériales. Sa toile la plus célèbre, de 1808, fut commandée pour une salle d'assises parisienne : 'La Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime,' où deux déesses vengeresses fondent dans l'ombre sur un meurtrier en fuite.

Sa vie privée bascula dans le drame. Prud'hon travailla des années aux côtés de son élève Constance Mayer, peintre devenue sa compagne après l'échec de son propre mariage. Comme il ne voulut, ou ne put, l'épouser, elle sombra dans le désespoir et mit fin à ses jours en 1821 avec le rasoir de l'artiste. Il organisa une exposition en hommage à son œuvre, acheva le tableau qu'elle avait laissé inachevé et ne lui survécut que deux ans.