Copie d'après Pierre Paul Rubens

La Galleria Palatina du Palazzo Pitti présente un petit portrait sur bois de George Villiers, duc de Buckingham, le favori de la cour d'Angleterre assassiné en 1628, et le cartel indique Rubens. La fiche d'inventaire de la galerie, elle, porte "Rubens Pieter Paul, copia da", copie d'après Rubens. Le catalogue national imprime lui aussi le nom, puis note dans son texte que l'exécution est faible et négligée et que le panneau conserve peut-être une composition perdue de Rubens. Trois dossiers de musée, trois positions, un tableau.

Les copies d'après Rubens sont d'une abondance remarquable, et la raison en est qu'il s'est publié lui-même. En 1619 il obtient un privilège lui donnant la maîtrise de la gravure de ses propres compositions, et des graveurs comme Lucas Vorsterman en font des feuilles vendues dans toute l'Europe. Un peintre de Munich ou de Cracovie pouvait ainsi copier un Rubens devant lequel il ne s'était jamais tenu. L'un des tableaux réunis sous cette rubrique, une Adoration des bergers conservée à Munich, a été fait d'après la gravure de Vorsterman plutôt que d'après le tableau.

Ce que ce commerce a laissé derrière lui est ce que cette rubrique rassemble aujourd'hui: des versions de la Chasse au lion, du Silène ivre, des portraits d'Hélène Fourment, la jeune femme que Rubens épousa en 1630. Elles couvrent deux siècles. Une Sainte Catherine du musée Plantin-Moretus d'Anvers est datée vers 1730, 90 ans après sa mort, et un Jugement de Pâris du château de Wawel, à Cracovie, est une toile des années 1820.