Denys de Fourna

Quelque part dans les années 1730, dans la cellule d'un peintre au mont Athos, un vieux moine se mit à consigner tout ce qu'un peintre d'église devait savoir. Il s'appelait Denys, du village de Fourna, au centre de la Grèce, et le livre qu'il compila s'appelle encore simplement l'Hermeneia, l'Interprétation de l'art de la peinture.

Denys était arrivé à l'Athos vers l'âge de 16 ans et y avait passé sa vie de peintre, se bâtissant une petite cellule et une chapelle près de Karyès, la capitale monastique, qu'il décora de sa propre main. À sa vieillesse, le comment de la peinture byzantine vivait surtout dans la mémoire et l'habitude de l'atelier, transmis du maître à l'apprenti. Ce qu'il fit, ce fut de le fixer : comment préparer un panneau et broyer les couleurs, comment disposer les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament et les vies des saints, les mots exacts à inscrire sur chaque image, et la place qui revenait à chaque sujet dans une église.

Il puisa chez les vieux maîtres crétois du XVIe siècle et dans la tradition de l'Athos, et il resta fidèle à la manière byzantine, plate et à fond d'or, à une époque où la peinture d'Occident s'était depuis longtemps tournée vers la profondeur et l'ombre. Les peintres de l'Athos se servirent de son manuel pendant tout le reste du XVIIIe siècle comme du livre pratique pour couvrir une église d'images, et on l'imprimait et le traduisait encore pour les peintres d'icônes deux siècles après qu'il eut posé son pinceau.