Égide Charles Gustave Wappers

La Belgique devint un pays en 1830, en se détachant de la tutelle néerlandaise après quelques semaines de combats de rue, et il lui fallait des images d'elle-même. Gustave Wappers lui donna l'image fondatrice. En 1835, cinq ans après le soulèvement, il dévoila une toile énorme — plus de six mètres de large — montrant les journées de septembre de la révolution sur la Grand-Place de Bruxelles, morts et vivants pressés sous le nouveau drapeau tricolore.

Wappers s'était formé à l'Académie d'Anvers et avait étudié à Paris, et il rentra résolu à peindre comme Rubens, le vieux maître de sa ville, tout en chaleur, en mouvement et en drame, à rebours du goût classique plus froid alors en vogue. Cette ambition fit de lui, presque du jour au lendemain, le chef de file du romantisme belge.

Le jeune État le récompensa : il fut nommé professeur puis directeur de l'Académie d'Anvers, et finalement fait baron. Parmi les élèves étrangers passés par son atelier se trouvait un jeune Anglais, Ford Madox Brown, qui contribuerait plus tard à façonner le cercle préraphaélite en Grande-Bretagne.